Так красиво гладкое кольцо.
(с) Анна АхматоваРоссийская Империя. Времена правления Екатерины Великой
– Неужели он и вправду живой человек?
Меланья удивленно взглянула на молоденькую девушку, сидящую с ней рядом. Юная графиня Александра Орловская отчаянно краснела. Меланья вздернула брови:
– Простите?
Графиня Александра Орловская покраснела еще больше, оторвала взгляд от своих рук и робко кивнула головой в сторону:
– Все говорят, что в вашем доме поселился призрак.
Меланья изо всех сил пыталась понять, о чем говорит эта девица. Она взглянула в указанном направлении. Ее отвратительный муж что-то обсуждал с графом Орловским. Они так увлеченно беседовали, что не замечали никого.
Меланья недоуменно нахмурилась:
– Я не совсем понимаю, о чем вы. Какой еще призрак?
Александра шумно вздохнула. Ее худое лицо заострилось еще больше.
– К-констанин М-мих-хайлович… Ведь он п-погиб… Батюшка был на п-похоронах…
От одного упоминаний другой женщиной имени Кости Меланье захотелось выдернуть ей волос. Такая жгучая и горькая ревность захлестнула изнутри, что во рту остался неприятный привкус. Стараясь, чтобы голос звучал ровно, Меланья холодно проговорила:
– Известие о смерти его светлости оказалось преждевременным. Мы благодарим Бога, что князь выжил. А вам не следует так легко верить досужим сплетням.
На этот раз Александра побледнела. Все краски, какие были, схлынули с ее лица, и графиня сама стала похожа на призрака, о котором говорила.
– Д-да… К-конечно… Господь добр и щедр к нам… Сохранил его светлости жизнь и сделал героем…
Меланья не знала что и сказать.
– Думаю, героем Константин Михайлович сделал себя сам.
Александра рьяно закивала.
– Конечно! Конечно вы правы! – На ее щеки вновь вернулся румянец, с которым не смогли справиться даже многочисленные слои белил. – А какой он?
Боже, да откуда такой интерес? Меланья раздраженно убрала от губ выбившуюся из прически прядь. Теплый ветерок все время норовил наброситься ее прическу. Меланья так старалась сегодня выглядеть красиво и привлекательно. А вместо этого уже наверное стала похожей на растрепанную крестьянку. День выдался погожим и на удивление солнечным, поэтому все помещики округи со своими семьями выбрались на природу. Слуги установили шатры и накрыли столы. Меланья и Александра оказались единственными женщинами среди собравшихся. Не считая прислуги и Евдокии Романовны, мирно сопящей у стола с закусками. Мужчины поспешили избавиться от женского общества и принялись бурно обсуждать охоту, политику и доходы с имений. Меланье же не оставалось ничего иного, как сидеть подле Александры и изводиться от непонятно откуда взявшейся ревности. Впрочем, это как раз-таки и понятно. Александра красива, модно одета и вся увешана драгоценностями. К тому же, она молода и недавно вернулась из Петербурга. Отличается изящными манерами и скромным нравом. Говорят, у нее отбоя от женихов нет. Еще бы! Богатство ее отца уступает лишь богатству князя. Все бы ничего, но Меланье совершенно не нравилось, куда зашла их беседа с молодой графиней. Она решила притвориться ничего не понимающей дурочкой.
– О ком вы?
Александра потупила взгляд, демонстрируя свою хваленую кротость.
– Его светлость.
Меланья едва ли не скрипнула зубами от злости.
– О, мой супруг – удивительный человек! Очень умный и хозяйственный. – Закостенелый в предрассудках старый хрыч. Бережливый. – Жадная сволочь. – Еще он прекрасный охотник. – Все, что может, – преследовать слабых.
Глаза Александры превратились в круглые медяки.
– Прошу прощения… Я… я… имела ввиду… Константина Михайловича…
Меланья не знала, куда деть руки. Схватить бы эту скромницу за волосы и оттащить обратно в Петербург. Она старалась себе напомнить, что совсем недавно собиралась отпустить Костю. Пыталась даже оттолкнуть. Она обязана была отступить и дать ему шанс на семью. Но… Но поняла, что не может этого сделать. Она была эгоисткой и греховодницей. Гореть ей в аду. Но его она никому не отдаст. Он только ее. Храбрый отважный князь. Он выжил в ужасном плену, чтобы приехать сюда, к ней. Их встреча была неотвратима. Над ней оказалась не властна сама смерть.
